La biomasa permite generar energía y controlar las emisiones de gases efecto invernadero

El origen de la biomasa es muy diverso: deshechos animales, restos agrícolas y forestales, madera, residuos sólidos urbanos, efluentes de la industria agroalimentaria, etc. por lo que las operaciones y los tratamientos que se hacen para su aprovechamiento son diversos.   Se considera biomasa a toda la materia capaz de producir energía. 
Suele contener largas cadenas de compuestos volátiles con moléculas de tipo CO₂, CO y H₂ que son precisamente las que le dan el poder calórico.  Por su origen tan diverso, para su aprovechamiento, es necesario realizar una o varias operaciones previas como las siguientes:

-     transporte traslado del lugar donde se genera a las instalaciones donde puede ser aprovechado

-     almacenaje su acumulación en un depósito para un uso posterior

-    homogeneización consiste en la aplicación de diferentes procesos (triturado, secado, astillado, mezclado, etc.) para darle condiciones similares de humedad, composición, granulometría, etc.

-     densificación como su nombre lo indica se le da mayor densidad a la biomasa.  Esto facilita tanto el transporte como el almacenamiento al tiempo que consigue combustibles con un alto peso específico

En líneas generales, los procesos de tratamiento y aprovechamiento se pueden dividir en tres grandes grupos:

-   procesos físicoquímicos: mediante el cual se alteran las características del material como pueden ser la:

hidrogenación; en la cual se obtienen hidrocarburos de los desechos orgánicos

hidrogasificación; mediante el cual, se convierte el estiércol en metano y etano, al someterlo a presiones elevadas.

Prensado; con el cual se pueden obtener aceites vegetales.  Otras formas de prensado son el briquetado y el paletizado, con las que se consiguen características uniformes de forma y tamaño que permiten un uso mas eficiente.

-   procesos termoquímicos: en los que se produce la descomposición térmica de la biomasa.  ejemplos de este tipo de tratamiento son la:

combustión, es decir la quema de vegetales y desechos orgánicos para producir calor.

gasificación; es un proceso en el que un sustrato carbonoso (residuo orgánico) es transformado en un gas combustible de bajo poder calorífico, mediante una serie de reacciones que ocurren a una temperatura determinada en presencia de un agente gasificante (aire, oxígeno y/o vapor de agua ).

pirólisis; es la descomposición térmica de materiales que contienen carbono, en ausencia de oxígeno. Tal es el caso del carbón sólido utilizado como combustible

Todos estos tratamientos sirven para generar electricidad ya por su uso directo como combustible o integrando un ciclo de vapor en el circuito de combustió.

-   procesos bioquímicos: en los que la materia orgánica se degrada mediante el uso de microorganismos dando lugar a productos con interés energético.  Tal es el caso de:

la fermentación bacteriana mediante la cual se obtiene alcohol a partir de granos y desechos vegetales. en la cual se aprovecha el calor que se obtiene de la descomposición de las bacterias

la digestión anaerobia en la cual, la materia orgánica se descompone en inorgánica en presencia de bacterias que no requieren oxígeno produciendo el gas metano que se puede utilizar para calentar agua y para cocinar.

Se dice que la combustión de la biomasa tiene un efecto neutro sobre el balance de emisiones de CO₂ ya que estas emisiones, se corresponden con una cantidad equivalente de CO₂ capturado con anterioridad por las plantas mediante el proceso de la fotosíntesis.  Es decir, el CO₂ es reabsorbido durante el crecimiento de las plantas y por lo tanto no se incrementan los niveles de este gas en la atmósfera.