Indicadores ecológicos

Las personas dedicadas a la conservación de la biodiversidad, a menudo necesitan tomar decisiones sobre cuánto, dónde y cuándo invertir los escasos recursos financieros que gestionan.

Por lo general, este tipo de decisiones se basa en la información provista por indicadores[1] que les permiten evaluar los ecosistemas de forma total o parcial para conocer su estado de conservación (1). 

Estos indicadores ecológicos pueden representar diferentes componentes de la diversidad como son composición, estructura y función.  También pueden ser de diferente nivel jerárquico; Es decir, puede tratarse de una simple especie o toda una comunidad o paisaje.

A menudo se trabaja con una especie indicadora que no es más que un organismo cuya presencia, ausencia o abundancia refleja una condición ambiental específica[2] que puede ser señal de un cambio en la condición biológica de un ecosistema en particular, y por lo tanto, ser utilizada como un puente para diagnosticar la salud de un ecosistema (2)

Un buen ejemplo podrían ser las ballenas jorobadas que todos los años nos visitan.  Estos animales ayudan a mantener la estabilidad y la salud de los océanos, son importantes en el ciclo de los nutrientes e incluso brindan servicios a la sociedad.

Cuando las ballenas defecan, sus heces aportan nutrientes que estimulan el crecimiento del fitoplancton, base de todas las cadenas alimentarias marinas. (3)  Al morir, sus cuerpos son una de las mayores fuentes de detrito que cae de las capas superiores del océano y al hundirse, proporcionan alimento a más 400 especies diferentes. A veces, los restos también terminan en las playas proporcionando alimento a algunas especies de depredadores terrestres. (3)

Aunque las ballenas jorobadas gozan de protección internacional desde 1967, (4) casi todas las especies de estos mamíferos están en peligro de extinción.  Sus principales amenazas son la caza indiscriminada y las colisiones con barcos.

La caza implica sacar las ballenas de los océanos y al hacerlo, se altera la cadena trófica de especies más especializadas que dependen de estas para su supervivencia.  Esto constituye una presión que afecta tanto su distribución geográfica, como su éxito reproductivo.

En consecuencia, el declive en la población de ballenas, eventualmente puede condenar a la extinción a una gran cantidad de especies diferentes. Mientras que contar con más ballenas en los océanos resulta muy beneficioso para todo el ecosistema marino.

Otro ejemplo podrían ser los líquenes que pueden ser utilizados como indicador para determinar la contaminación ambiental, la calidad del aire, la estabilidad del suelo y hasta el cambio climático. (1)

Las especies indicadoras son una herramienta útil de gestión, y pueden ayudarnos a: delinear una ecorregión, indicar el estado de una condición ambiental, encontrar un brote de enfermedad, y controlar la contaminación o el cambio climático. En cierto sentido, se podrían utilizar como un “sistema de alerta temprana” para anticiparnos a los cambios y realizar intervenciones efectivas de manera oportuna.

Bibliografía

1. Los conceptos de especies indicadoras, paraguas, banderas y claves: su uso y abuso en ecología de la conservación. Isasi-Catalá, Emiliana. enero de 2011. 0378-1844/11/01/031-08.

2. BIOPEDIA. http://www.biopedia.com. [En línea] 2012. [Citado el: 25 de marzo de 2016.] http://www.biopedia.com/especie-indicadora/.

3. Vos, Asha de. Why you should care about whale poo. TED.

4. RTVE. http://www.rtve.es/. lista-ballenas-mas-amenazadas/336610.shtml. [En línea] RTVE. [Citado el: 25 de marzo de 2016.] http://www.rtve.es/noticias/20100621/lista-ballenas-mas-amenazadas/336610.shtml.

---

[1] Un indicador es un elemento, proceso o propiedad de un ecosistema a través del cual se puede estudiar o cuantificar, de manera precisa y sencilla los elementos y el funcionamiento del mismo. (1)

[2] Por ejemplo: distribución, abundancia, éxito reproductivo y sensibilidad a perturbación o contaminantes.  También pueden reflejar un conjunto único de cualidades o características ambientales que se encuentran en un lugar específico como un microclima.