El bioetanol o etanol de biomasa, es un alcohol que se obtiene de plantas
como la remolacha, el maíz, la cebada, el trigo, la vid, la caña de azúcar y el
sorgo, mediante procesos de fermentación de los sacáridos presentes en estos
cultivos. Este alcohol se mezcla con la gasolina[1]
para incrementar el octanaje y reducir las emisiones contaminantes de los
motores tradicionales de combustión.
Por su parte, el biodiesel, se fabrica a partir de aceites vegetales,[2]
hayan sido utilizados o no. El sistema de fabricación más habitual es un
proceso de combinación con alcohol metílico e hidróxido sódico; que genera
glicerina como subproducto. A diferencia del bioetanol, el biodiesel resultante
se puede utilizar sin ser mezclado.
Cabe señalar, que es posible poner a funcionar un motor diesel directamente
con aceite vegetal en lugar de gasoil; aunque para ello, es necesario realizar
algunas modificaciones. Uno de los inconvenientes de estos aceites es que se
pueden congelar a temperaturas moderadamente bajas dependiendo de la latitud.
El uso de biocombustibles es un tema controvertido. Según sus promotores, mejoran la combustión
del motor, disminuyen la contaminación ambiental y pueden ser utilizados en
todo tipo de vehículos, Sin embargo, voces escépticas plantean aspectos que merecen
ser tomados en cuenta.
La siguiente tabla recoge de manera sucinta, las principales motivaciones a
favor y en contra. Los argumentos ciertamente mueven a la reflexión:
Positivos
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Negativos
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Son renovables. Se producen en un ciclo continuo,
por lo que si se manejan del modo apropiado, constituyen una fuente de
energía reciclable
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La energía necesaria para producirlos, proviene de combustibles fósiles y
su balance energético es bajo
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Reduce la dependencia
energética e incorpora el uso de energías renovables en el transporte
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El costo de producción es mayor que el de los combustibles convencionales
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Las emisiones son menos contaminantes[3].
Esto reduce los niveles de CO2 en la atmósfera, con lo que
disminuye el peligro del cambio climático
|
Requiere la manipulación de sustancias químicas para
su producción. La destilación para obtener bioetanol implica consumo de
energía y en consecuencia emisión de CO2 no contabilizadas cuando
se compara con los combustibles fósiles.
|
Permite aprovechar tierras
de poco valor o aquellas abandonadas por la baja rentabilidad de los cultivos
tradicionales.
Reactiva la dinámica económica de las zonas rurales
generando empleo y diversificando la producción agrícola.
Garantiza mercado para los excedentes agrícolas de determinados cultivos
(oleaginosas y cereales)
|
Se requieren grandes
zonas de plantación lo que conlleva el establecimiento de monocultivos;
aumentando el consumo de agua y potenciando el uso de fertilizantes y
pesticidas sintéticos, así como el uso de material vegetativo de organismos
genéticamente manipulados (OGM), lo que sumado
aumenta los riesgos de erosión y desertificación.
El uso de cultivos alimentarios, para producir
energía, ha alterado la dinámica de los mercados agrícolas.
Plantea el drama de convertir cultivos comestibles
en combustibles, lo que implica reducir la disponibilidad de alimentos para
la población mundial.
|
Si desde una perspectiva social los beneficios de los biocombustibles son
rebatibles, desde el punto de vista ambiental, resultan aún más cuestionables
debido al bajo provecho energético que reportan.
El parámetro utilizado para determinar el rendimiento energético de cada
carburante es la tasa de retorno de energía (TRE). Como si de un análisis
financiero se tratara, la TRE establece la relación entre la cantidad de
energía que un combustible nos proporciona, en función de la energía invertida
para obtenerlo.
A principios del siglo XX, se utilizaba la energía equivalente a un barril
de petróleo para extraer 100 barriles.
Sin embargo, hoy día, la extracción continua y creciente ha reducido
esta proporción de manera significativa al punto que, en algunos emplazamientos,
por cada barril de petróleo que se quema para extraer el crudo, tan solo se obtienen
10 barriles. Si bien puede variar de un país a otro, la TRE de algunos biocombustibles
es tan baja, que casi no vale la pena el esfuerzo de producirlos (ver tabla con
valores para los EE.UU.)
Para los países en vías de desarrollo; el mercado internacional de
biocombustibles supone incentivos perversos que pueden dar lugar a mayores
desigualdades sociales y podría resultar en la tala de bosques de alto valor
ecológico para dedicar esos suelos a cultivos; a la expulsión de comunidades agrícolas
de muchas zonas productivas, que pasarían a manos de grandes multinacionales y
a la perdida de superficie cultivable de alimentos y su consecuente
encarecimiento.
Estos problemas podrían prevenirse implantando un sistema de
certificaciones de procedencia, que permita constatar su origen real. Un
esquema parecido al de las certificaciones de productos ecológicos.
El impulso determinante a los biocombustibles debe ser una decisión de Estado,
en la que se ponderen sus bondades con respecto a las implicaciones sociales,
ambientales y económicas.
Bibliografía
The Encyclopedia of
Earth. (16 junio de 2011) Ethanol Biofuels in the United States. Recuperado el 8 de octubre de 2012 de:
http://www.eoearth.org/article/Ethanol_Biofuels_in_the_United_States?topic=49469
Diccionario de la Real Academia de la Lengua Española. Recuperado
el 11 de octubre de 2012 de: http://buscon.rae.es/drae/?type=3&val=cultura&val_aux=&origen=REDRAE
Theis T. &Tomkin J. editores(Mayo 2012) Sustainability: A
comprehensive Foundation. Rice
University. Houston, Texas.
[1]
La mezcla de bioetanol
con gasolina puede variar desde un 5% hasta un 95% con lo cual, se obtienen
diferentes tipos de combustible cuyas propiedades y beneficios para el medio
ambiente son variables.
[2]
Existen más de 300 especies de plantas de las que se puede obtener aceite,
fundamentalmente de sus semillas y frutos. Las más utilizados son colza,
girasol, soja y varios tipos de palma.
[3]
Se estima que las
emisiones de CO2 son de un 25 a un 80% menos dependiendo del tipo de
mezcla utilizada.
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