El barril sin fondo de la fracturación hidráulica

Según la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), la demanda mundial de petróleo ronda los 91,13 millones de barriles por día de los cuales 55,95 MM b/d (el 61,48%) lo suplen países que no son miembros de este cartel. (1)

Desde mediados de éste año, el precio internacional del petróleo West Texas Intermediate (WTI) ha presentado una caída de aproximadamente 40% situándose en su nivel más bajo  de los últimos cinco años (2). Entre los factores que han incidido en esta situación, está una mayor oferta de crudo proveniente de países no miembros de la OPEP; una disminución en la demanda por parte de Europa y Asia debido a la ralentización de sus economías (1) y la decisión de los Estados Unidos de América de sustituir parte de sus importaciones de crudo por producción local (3).

Los EE.UU. al igual que otros países, cuentan con depósitos de rocas metamórficas impregnadas de restos de materiales orgánicos que se han transformado en hidrocarburos como gas, el aceite o petróleo de esquisto, el gas de arenas compactas y el metano en vetas de carbón producto del tiempo y la presión a la que han sido sometidos. Estos materiales se conocen como pizarra, esquisto bituminoso o lutita. (4)

Debido a la baja permeabilidad, los hidrocarburos permanecen atrapados en el interior rocoso del esquisto.  En consecuencia, para extraerlo, es necesario romper la roca.  Este proceso se conoce como fracturación hidráulica o fracking pues lo que se hace es una perforación horizontal en la que se inyecta agua a presión, mezclada con otras sustancias químicas con el objetivo de agrandar los poros y las fisuras del sustrato rocoso que encierran el gas o el aceite. (4)

El procedimiento descrito anteriormente, fue desarrollado en 1947 aunque su operación se hizo rentable cuando el petróleo alcanzó los USD100/barril (5). Otra particularidad de esta técnica es su baja tasa de retorno de energía (TRE) que oscila entre 1,5-4:1 en comparación con el petróleo y el gas natural que tienen tasas de 19:1 y de 10:1 respectivamente. (6) La TRE establece la relación entre la cantidad de energía obtenida, en función de la energía invertida para conseguirla. (7)

La fracturación hidráulica genera además gran controversia, pues plantea riesgos que son realmente graves tanto para las personas como para el medio ambiente. Por esta razón, algunos estados la han prohibido y otros han impuesto moratorias de varios años.

La contaminación del agua es uno de los principales problemas.  Cada pozo requiere entre 2.000 y 30.000 metros cúbicos de agua para su operación (8) lo que aumenta la presión sobre el recurso. Dependiendo del tipo de suelo, entre el 15 y el 80% del fluido que se inyecta vuelve a la superficie como agua de retorno (9), el resto permanece bajo tierra junto con todos los aditivos y productos utilizados lo que aumenta las posibilidades de contaminación de los acuíferos subterráneos y de las aguas superficiales. Otros estudios destacan casos de muerte, desórdenes neurológicos, abortos y mortinatos en partos del ganado vacuno y caprino en contacto con las aguas residuales. (10)

Estudios realizados recientemente en zonas de los EE.UU. donde se realiza el fracking, muestran niveles excesivos de ozono, una fuerte disminución de la calidad del aire y, en varios casos, porcentajes crecientes de problemas de salud vinculados con la contaminación atmosférica. El riesgo de mortalidad de los trabajadores de este sector es siete veces mayor al de otras industrias. (10).

Se acumulan los resultados de estudios que relacionan la fracturación hidráulica con un incremento de la actividad sísmica de baja intensidad y con terremotos de hasta 5,7 grados. 

Algunas investigaciones han detectado niveles elevados de escapes de metano debido a las operaciones de perforación. Esto supone una amenaza para el sistema climático ya que este gas es 25 veces más potente que el del dióxido de carbono CO2 en términos de su capacidad de atrapar calor.

Desde el punto de vista energético, ecológico y estratégico, la obtención de hidrocarburos a partir de esta técnica es una decisión errónea. El fracking se ha vendido como una solución pero ha resultado un barril sin fondo.

Referencias

1. OPEC. opec.org. [En línea] 10 de diciembre de 2014. [Citado el: 18 de diciembre de 2014.] http://www.opec.org/opec_web/static_files_project/media/downloads/publications/MOMR_December_2014.pdf.
2. Banco Central de la República Dominicana. Algunas Consideraciones sobre el impacto de la caida de los precios del petróleo en la economía dominicana. http://www.bancentral.gov.do/. [En línea] diciembre de 2014. [Citado el: 18 de diciembre de 2014.] http://www.bancentral.gov.do/noticias/pag_abierta/archivos/bc2014-12-17.pdf.
3. ¿Por qué el precio del petróleo bajó tanto y tan rápido? Bloomberg. Mexico : El Financiero, 2 de noviembre de 2014.
4. Wikipedia. http://es.wikipedia.org/. Esquisto. [En línea] 2 de diciembre de 2014. [Citado el: 18 de diciembre de 2014.] http://es.wikipedia.org/wiki/Esquisto.
5. no disponible. Estados Unidos, camino de la independencia petrolera gracias al fracking. Ciencias y cosas. [En línea] 1 de junio de 2013. [Citado el: 18 de diciembre de 2014.] http://cienciasycosas.com/2013/06/01/estados-unidos-camino-de-la-independencia-petrolera/.
6. Geothunder Energy. [En línea] 11 de octubre de 2014. [Citado el: 18 de diciembre de 2014.] http://energy.geothunder.com/2011/10/11/eroei-shale-oil-and-shale-gas/.
7. Cartagena, Carlos M. García. La esquina del buen ambiente. [En línea] 20 de octubre de 2012. [Citado el: 18 de diciembre de 2014.] http://buen-ambiente.blogspot.com/2012/10/el-maquillaje-verde-de-los_20.html.
8. Shale gas españa. El agua en el fracking. http://www.shalegasespana.es/. [En línea] 4 de marzo de 2014. [Citado el: 19 de diciembre de 2014.] http://www.shalegasespana.es/es/index.php/prensa/blog/entry/el-agua-en-el-fracking.
9. Greenpease. Fractura hidráulica para extraer gas natural (fracking). [En línea] [Citado el: 17 de diciembre de 2014.] http://www.greenpeace.org/espana/Global/espana/report/cambio_climatico/Fracking-GP_ESP.pdf.
10. http://www.ecologistasenaccion.org/. [En línea] 10 de julio de 2014. [Citado el: 19 de diciembre de 2014.] http://www.ecologistasenaccion.org/article28894.html.